El Triángulo del Litio | Florencia Heredia

La edad de piedra le daba el bronce. La Edad del Hierro. La manera en la que usamos minerales ha ido de la mano con el desarrollo humano. Hoy la humanidad contempla un futuro más allá de los combustibles fósiles y así crece la demanda por nuevos minerales.

El litio aparece como un posible ganador, con oportunidades y desafíos para países que lo producen.

Nuestra invitada hoy es abogada, es especialista en recursos naturales, Florencia Heredia es socia del estudio Allende y Brea y lidera la división de Energía y Recursos Naturales.

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Highgrade es patrocinado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el  Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo (Alemania).

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Transcript

Åsa Borssén:   
¡Hola a todos! And welcome to this Highgrade podcast in Spanish. For this, I will leave you in the hands of Nic Di Boscio. If Spanish is not your thing, there is of course an English transcript waiting for you in our website at www.highgrade.media

And without further ado: over to you, Nic.

Nicolás Di Boscio:   
La Edad de Piedra. La Edad del Bronce. La Edad del Hierro. La manera en la que usamos minerales ha ido de la mano con el desarrollo humano. Hoy, la humanidad contempla un futuro más allá de los combustibles fósiles y así crece la demanda por nuevos minerales.

El litio aparece como un posible ganador, con oportunidades y desafíos para países que lo producen. Soy Nic Di Boscio y esto es Highgrade.

Bienvenidos a Highgrade. Nuestra invitada hoy es abogada, es especialista en recursos naturales, Florencia Heredia es socia del estudio Allende & Brea y lidera la división de Energía y Recursos Naturales. Si no la conocen, es uno de esos personajes infaltables en seminarios o conferencias, y uno de esos referentes obligados en minería en América Latina.

Nicolás Di Boscio:   
Florencia, es un placer tenerte con nosotros.

Florencia Heredia:   
Muchas gracias, Nicolás.

Nicolás Di Boscio:   
Abogada de profesión. ¿Cómo es que terminaste especializándote en recursos naturales?

Florencia Heredia:   
Bueno, la verdad, como pasan muchas cosas en la vida. Bastante por casualidad. Esa es la verdad.

Yo era una muy joven abogada. En el estudio Beccar Varela, el estudio donde me inicié como abogada, de repente un día le llegó al socio con el que yo trabajaba un tema minero. Eran los 90, año 92, y ahí empezó todo. O sea, simplemente una combinación de estar en el lugar de justo, en el momento justo y con el tema justo. Y a partir de ahí me empecé un tema tras de otro. En aquel momento era la licitación para el proyecto Bajo de la Alumbrera, que hoy es un proyecto de cobre que está iniciando su cierre en Argentina. O sea, que estamos hablando de hace veintiocho años, más o menos, ¿no? 1992, sí.

Nicolás Di Boscio:   
Y ahora que lo mencionas, tú creciste en Argentina, típicamente más conocida por la agricultura que por la minería. ¿Qué potencial real dirías que tiene el país en las extractivas?

Florencia Heredia:   
Bueno, yo creo que Argentina tiene un potencial muy interesante. Pero sin duda es un potencial geológico a desarrollar que va de la mano o está también unido a otros recursos que el país tiene.

Y como bien decís, Argentina es un país típicamente agrícola, ganadero. Pero sin perjuicio de eso, creo que tenemos un potencial geológico muy interesante, como se ha demostrado en los últimos 25 años con el desarrollo de proyectos, pero que compite con otras áreas productivas del país también.

Nicolás Di Boscio:   
Pensemos en volúmenes de producción en países como Brasil, Chile o Perú, por ejemplo. ¿Por qué dirías que Argentina corre detrás de varios de sus vecinos?

Florencia Heredia:   
Bueno, yo creo que un poco porque tenemos muchas cosas. O sea, la riqueza mineral no es lo único que Argentina tiene. Pero además, porque nuestros países vecinos, especialmente Chile y Perú, que han consolidado claramente, ni que hablar de Chile, que es un productor bueno, número uno de cobre en el mundo, pero un país con una trayectoria minera de varias décadas y Perú también se ha ido consolidando en estos últimos tiempos. O sea, los dos países han mantenido una sólida, constante, y diría que férrea, política minera. Argentina, todavía tiene un poco por hacer en ese sentido. Se trata de políticas que hay que mantener a largo plazo.

Nicolás Di Boscio:   
Quien no conoce América Latina, podría quizás imaginarse un continente relativamente homogéneo. Obviamente, la historia y la geografía tienen mucho, mucho peso, pero en verdad las diferencias, creo yo, son tan grandes como las similitudes.
Si uno piensa, por ejemplo, en extremos marcados como los casos de Chile y Venezuela en gobernanza. Me gustaría preguntar, desde el punto de vista del marco legal, ¿cómo ves las distintas realidades en el continente hoy en día?

Florencia Heredia:   
En el derecho minero, yo diría que Latinoamérica tiene bastante homogeneidad en sus marcos legales, porque en lo que es el núcleo del régimen minero, o sea, todos nuestros países tienen una tradición española y de derecho colonial en cuanto a al régimen minero en sí mismo, por supuesto, y códigos de larga–que digamos– tienen muy larga data. Pero por supuesto que todo esto se ha ido ayornando con los tiempos y con la dinámica de la industria. Hay una base común, pero creo que lo que distingue los marcos legales ha sido un poco la complementación de estas políticas de estado en cada país, que han ido complementando la regulación con herramientas de promoción para desarrollar el sector. En eso sí hay algunas diferencias que por ahí tienen un poco más que ver con cuestiones políticas y económicas de cada país.

Nicolás Di Boscio:   
Chile y Perú son el primero y el segundo productor mundial de cobre, y en general son vistos como jurisdicciones mineras exitosas. ¿Es esto un reflejo de la geología o del marco legal?

Florencia Heredia:   
Pero a eso hay que agregarle además otros factores que son los que van a hacer que un inversor elija un país u otro. Si, por ejemplo, tenemos cobre en los dos, y esos factores están más de la mano con la seguridad jurídica. Claramente con la estabilidad política y económica.

Nicolás Di Boscio:  
Entremos ahora en un tema un poco más específico. La transición energética es una cuestión habitual de debate en Highgrade, y de hecho nos encontramos a menudo hablando también de litio. Entonces, antes de ir más lejos, ¿Podrías explicarle a nuestros oyentes el vínculo entre transición energética y litio?

Florencia Heredia:   
El tema de transición energética es un tema que ya yo creo que no hay duda, que está instalado en la agenda internacional, y cada vez más en la agenda de cada país, y ésta abarca o impacta en varias aristas y factores, pero sin duda, todo lo que tenga que ver con la movilidad eléctrica y con el desarrollo de los autos eléctricos ha sido y sigue siendo la clave. Y en eso, el rol de lo que van a ser las baterías de nuevo también reviste un rol crucial. Y acerca de los componentes de las baterías, si bien acá hay mucho por descubrir y mucho por innovar, pero claramente el litio pareciera ser, según los expertos, el elemento que siempre va a ser necesario tener, con lo cual la relación es, digamos, estamos yendo, digamos, al recurso más inicial en toda esa nueva cadena de producción que va a marcar, digamos, el hito hacia la transición energética.

Nicolás Di Boscio:   
¿Es litio el nuevo cobre para Latinoamérica?

Florencia Heredia:   
El cobre también va a tener un rol súper relevante. Hablamos hoy de minerales tecnológicos, o de minerales críticos o de minerales vinculados a las baterías, y otros minerales, pero claramente el litio parece tener un lugar preponderante respecto de todos los demás, pero no es el único. Y quiero destacar eso. Si bien su presencia parece ser la más esencial.

Nicolás Di Boscio:   
Hace poco publicaste junto a otros autores, un artículo que analiza el potencial comercial y el potencial de desarrollo en general del denominado Triángulo del Litio. Cuéntanos de qué se trata.

Florencia Heredia:   
Bueno, lo que intentamos hacer en ese artículo fue dar un pantallazo muy general sobre el sector de los Battery Minerals y en particular los países en la América Latina llamados el Triángulo de Litio, integrados por Chile, Argentina y Bolivia . De una manera muy general, este es un artículo que inicia una serie de artículos, apunta a dar, como digo, este pantallazo inicial y en general desde una perspectiva internacional, pero digamos, notando los elementos o desafíos que en realidad para los tres países va a representar y ya representa, Chile tiene una larga trayectoria en esto, la extracción de litio. Esto se va a continuar luego con un foco más particular en Argentina, en Chile y en Bolivia, con autores de Bolivia y de Chile. Y luego también con la experiencia, por ejemplo, en Estados Unidos el Estado de Nevada también tiene litio en una composición bastante parecida a la del Triángulo del Litio. Entonces es muy interesante la comparativa y ver un poco el desarrollo en estas distintas jurisdicciones.

Nicolás Di Boscio:   
Hablas de litio y hablas de países como Argentina, Bolivia, Chile. Para quien no lo conoce, ¿qué es el Triángulo del Litio?

Florencia Heredia:   
Bueno, o sea, hay en estos tres países y en, digamos, la conjunción de las fronteras de estos tres países, luego extendidas, pero en el caso de Argentina, básicamente en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca. En Chile estamos hablando más que nada del desierto de Atacama. En Bolivia, el famoso Salar de Uyuni. O sea, concentraciones de litio en salares en lo que se llama, digamos, no el litio en roca, sino en salares. Y estas reservas, digamos, tienen una manera de ser explotadas y de extracción distinta a lo que es en la roca o en la pragmática.

Los tres países tienen estos yacimientos de esta manera y por ende, de alguna manera y por supuesto, una interconexión hidrogeológica y geológica en la formación de estos salares.

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Nicolás Di Boscio:   
Esto es Highgrade. Hoy estamos conversando con Florencia Heredia, especialista en Derecho Minero en América Latina, específicamente sobre la creciente demanda del litio y el desarrollo del denominado Triángulo del Litio en Argentina, Bolivia y Chile.

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Florencia Heredia:   
En ese triángulo se posicionan estos tres países como productores muy interesantes, con el desarrollo cada vez más creciente en la demanda de este mineral. Justamente en miras a la transición energética, el desarrollo de los autos eléctricos. Chile es un país que viene explotando este recurso desde hace ya bastantes años, y las reservas de Bolivia y Argentina parecen sumamente atractivas para completar, o complementar, esa demanda que se va a ir incrementando, esta es la idea. Con lo cual es, digamos, poder ser bendecidos con un recurso que en los próximos años va a ser cada vez más requerido.

Nicolás Di Boscio: 
¿Cómo hacemos de este nuevo recurso geológico un hecho, una realidad?

Florencia Heredia:   
Bueno, Argentina en realidad tiene dos proyectos en marcha con producción, más allá de muchos otros que están en etapa de exploración avanzada, que claramente van a continuar. Yo creo que lo que falta más que nada es desarrollo técnico, o sea, la extracción de este mineral no es tan sencilla. Hay que, digamos, de alguna manera, y para decirlo burdamente, recordemos que soy abogada, limpiar las impurezas en la extracción. Y bueno, para eso las distintas compañías tienen distintas tecnologías, y todo esto ha tenido un desarrollo y una dinámica muy interesante en los últimos años y hay cada vez procesos más eficientes para lograr esta extracción de manera más rápida y económica.

Nicolás Di Boscio:   
¿Es esto de alguna manera una competencia entre países para ver quién llega primero? ¿O se trata de colaboración entre las distintas jurisdicciones?

Florencia Heredia:   
Bueno, en realidad los salares, digamos, están bastante identificados e individualizados dentro de cada país. Puede haber alguna formación que quizás trascienda un poco alguna frontera. Pero en líneas generales, no. Y diría que un poco, los países compiten por los recursos en el sentido de cómo captan mejor inversión para un desarrollo más rápido. La verdad es que en la comparativa de los tres países, Chile nos lleva mucha ventaja porque, la compañía, por ejemplo SQM, hace muchos años que explota y desarrolla estos recursos. O sea, Chile tiene una, digamos, un potencial que viene desarrollando hace mucho tiempo. El caso de Bolivia, creo que el Salar de Uyuni puede ser también una gran sorpresa para el futuro, pero también en función de un poco de la historia y los acontecimientos políticos en Bolivia no se ha desarrollado hasta ahora, pero puede cambiar brevemente. Y Argentina tiene recursos en varias provincias que vienen. Como digo, hay proyectos en exploración más avanzada al menos, y dos que están en marcha. Pero diría que es más una competencia de los países.

Nicolás Di Boscio:  
¿Y cuál creerías que debería ser el rol del Estado en el desarrollo de este recurso, en el desarrollo del litio?

Florencia Heredia:   
Bueno, yo creo que el rol del Estado siempre tiene que ser el de controlar, claramente el Estado emite la regulación y debe ser la verdadera autoridad y contralor para tranquilidad de todos, de las empresas y de las comunidades. Por supuesto, el Estado también tiene que estar muy atento a la dinámica internacional, porque quien representa al país frente a la evolución internacional es el Estado, y en eso creo que tiene que haber un rol de mayor capacitación y formación, para poder controlar mejor. Pero claramente tiene que ser el rol de acompañar, de formular políticas, de implementarlas y de controlar la ejecución adecuada de el régimen legal. Esto es muy dinámico. Hay estados que tienen una visión más intervencionista, otros que no. También hay mucha discusión sobre lo estratégico o no de estos recursos. Y bueno, creo que eso amerita un debate también con la sociedad civil.

Nicolás Di Boscio:   
Ahora, en un desarrollo de esta escala existen otros factores, otras dimensiones a tener en cuenta, además de la extracción del mineral. Sabemos, por ejemplo, que el tema del agua es crucial en la región. ¿Cuáles son, desde tu punto de vista, las consideraciones medio ambientales y sociales a tener en cuenta en el Triángulo del Litio?

Florencia Heredia:   
Ahí yo lo que diría es que, bueno, cada jurisdicción, cada país y en el caso de Argentina, cada provincia tiene su agenda y su impronta y sus especiales características que hacen que, digamos, lo local tiña muy relevantemente a los proyectos. Y para eso es clave que las compañías comprendan el contexto y el ambiente en el cual tienen que desarrollar el proyecto.

Por ejemplo, la provincia de Jujuy tiene un componente de comunidades indígenas muy alto, y en muchos de los de los proyectos de litio y zonas aledañas viven comunidades de muchísimos años. Entonces, bueno, el enfoque y la temática puede ser distinta a otros lugares, donde a lo mejor hablamos de salares que están en zonas remotas y donde no hay prácticamente habitantes. Pero bueno, esto es un poco el abecé de la minería. Desafíos. Creo que la extracción de agua sin duda lo es, aunque creo que también de nuevo acá tenemos que ver cada proyecto en particular y analizar la situación hidrogeológica e hidroquímica, porque la geoquímica de estos proyectos y cómo se puedan alterar o no, es lo que puede marcar la diferencia en cuanto al impacto, ¿no? No es solamente un tema de extracción de agua, sino que se mantengan las condiciones hidrogeológicas, hidroquímicas o que se puedan restablecer en los salares.

Nicolás Di Boscio:   
Y hablando de desafíos y oportunidades, un tema que siempre parece que tiene una importancia evidente para la jurisdicción minera es la cuestión del procesamiento local. Es decir, qué potencial existe en el recurso extraído y en la estructura de las economías regionales para procesar de alguna manera el recurso en las jurisdicciones mismas. ¿Qué potencial real crees que existe en este caso?

Florencia Heredia:   
Si nos referimos, por ejemplo, a lo que pueden ser, digamos, la confección en sí misma de baterías cerca de los lugares de producción, en principio creo que sería difícil. También ahí hay que poner en la ecuación hacia dónde se van a exportar estos recursos y ver un poco los costos. Pero claramente creo que en un poco, en el horizonte y en las proyecciones de las compañías, siempre está la consideración de esto.

Nicolás Di Boscio:   
Florencia, una abogada exitosa en tema de recursos naturales, si nos permites terminemos entonces con un consejo legal gratis, cortesía de Highgrade: ¿Qué le dirías, qué le aconsejarías a un gobierno y a un inversor que buscan desarrollar el Triángulo del Litio?

Florencia Heredia:   
Bueno, casi, casi como resolver los enigmas de todos, ¿eh?

A ver, a un gobierno, bueno, creo que un poco lo que vengo repitiendo en algunas preguntas, en algunas respuestas, claramente el mantener las políticas a largo plazo. Yo creo que establecer un marco adecuado, que creo que Argentina lo tiene por supuesto perfectible, y por supuesto, que se tiene que ir ayornando con la dinámica de la industria. Y acá hay algo muy importante destacar: en este sector, más que nunca la innovación y la tecnología juegan un rol pero súper relevante, que es cada vez más rápido. Todo se acelera de una manera muy impresionante en el mundo, y ahí creo que los reguladores tienen que tener la suficiente flexibilidad como para que los marcos legales sean adaptables, o que se permita una cierta flexibilidad con el cambio de los tiempos. Pero a la vez mantener la política de promoción y de fortalecimiento del sector durante varios años. No importa el signo del gobierno que cambie, sino esto debiera ser una política de Estado. Eso para los gobiernos creo que es clave.

Y para los inversores. Bueno, los inversores miran mucho esto, pero diría que además de la consideración general de los elementos en el país que hacen a la seguridad jurídica, la estabilidad, el recurso, los temas, también digamos de corte social y ambiental que hoy son claves en la decisión de cualquier inversor. Es también lo local. O sea, no pensar los proyectos desde la visión australiana, canadiense, americana o inglesa. Por supuesto que sí, desde las casas matrices, pero con un involucramiento muy en lo local, en la comunidad que van a impactar. Pero además, en el ambiente local y en el management local con el que van a tener que contar, que es clave para el desarrollo de cualquier proyecto. Y más hoy en día en estos proyectos donde se ensamblan tantas cuestiones de innovación, tecnología y que hacen al futuro de nuestro mundo en conjunción con la transición energética.

Nicolás Di Boscio:   
Florencia, quiero agradecerte nuevamente por estar con nosotros. Ha sido un gusto enorme conversar contigo.

Florencia Heredia:   
Igualmente, Nicolás, un placer para mí. La verdad es que admiro mucho siempre las entrevistas que hacen –muy interesante para nuestro sector– y ojalá haber poder contribuido con algo en esta parte vinculada al litio.

Åsa Borssén:   
Thank you, Florencia, for joining us. And thank you to Nic, Highgrade's Editor. 

What I'm taking with me from this conversation: The energy transition is redefining minerals demand, and lithium is emerging as the likely winner as a key input into battery production. The so-called Lithium Triangle, Argentina, Bolivia and Chile, has the potential to lead the charge. There are reasons to be cautious, however. The legal framework in these jurisdictions can ultimately determine success or failure. 

This podcast was done with support from the German Federal Ministry for Economic Cooperation and Development, through BGR, and the Inter-American Development Bank. Make sure to subscribe to our channel on whichever podcast platform you are using. In our next podcast, early in the year, Highgrade will explore a trend to keep an eye on in 2021. Until then, so long!